何占豪，1933年8月出生于诸暨何家山头村。幼时热爱音乐，后考入浙江省文工团当演员。
1957年考入上海音乐学院，在小提琴演奏的民族化方面进行探索和实践。
1958年与同学陈钢合作创作了基于越剧音调的小提琴协奏曲《梁山伯与祝英台》后，从此成为中国乐坛上的著名人物之一。
我们诸暨，我小的时候盛行是二种戏，一种是越剧，一种是绍兴大板。我爸爸懂得一些绍兴大板。因此，小的时候也听到过一些长辈唱些家乡戏，主要还是我奶奶，我奶奶是越剧迷。我的任务就是给我奶奶背凳子。每逢过年就背凳子到戏院里去放好，奶奶领着我去看戏，我就从小受家乡音乐的熏陶。第二，我小的时候就是抗日战争时候，我的姑妈们在高级小学里念书，回来之后，唱很多抗日歌曲，我觉得非常好听，所以又受到了这些新的音乐的熏陶。这些音乐从小就潜移默化地在我脑子里生根了。这样就慢慢爱好音乐，直到自己读书的时候，对音乐特别喜欢。 杭州解放那一年，何占豪才17岁，考入了浙江省文工团。他唱歌、跳舞、演戏，样样都在行。1952年，何占豪转入浙江省越剧团乐队，在这里，他开始学习小提琴。为了能尽快提高技艺，他特意在星期天早早赶到上海寻师学艺。
我当时考到音乐学院来实际上是来学习小提琴的，希望学成之后回到浙江去，好在这方面发挥自己的作用。当时，我们学习的都是外国曲子，总觉得学的这些练习曲、乐曲也好，与我们家乡戏曲这味道总是格格不入。（我们觉得）我们自己应该把（小提琴拉中国曲子）这一职能承担在自己的肩上。所以，我们虽然拉小提琴，但我们自己还是要创作，要学会创作。我从音乐学院进来之后，由于小提琴改革民族化的需要，才开始学习创作的。
1957年，何占豪考入上海音乐学院管弦系进修班。他与几位志同道合的同学组成“小提琴民族学派实验小组”，探讨小提琴作品创作和演奏上的民族风格问题。
由小提琴来拉《二泉映月》我们是第一批，也许我灌的唱片是第一张。我们一拉之后，他们喜欢，他们能听懂。所以，事实上就是说我们用小提琴拉民间音乐、拉戏曲使老百姓能听懂，他们喜欢了，所以我们走这条路了。