公元前6世纪,罗马人驱逐了国王塔克 文之后,不再产生新国王,而是选出两个首 脑,开始称军政长官,后来称为执政官。
每一 名执政官都有12名侍卫官。侍卫官肩上扛 着一根打人的笞棒,棒的中间还插着一把斧 头,当时作为权标,象征着国家最高长官的权 力。
这种权标的拉丁文译音就叫“法西斯”。 如果执政官认为某人犯了严重罪行,便会严 厉地宣布:“用法西斯对他处以死刑期。”
于 是,侍卫官用笞棒把犯人打得皮开肉绽后,再 拉他跪在地上,抽出斧头当众砍下他的头颅。第一位执政官鲁齐就用“法西斯”砍杀了他的 两个犯了叛国罪的儿子。
20世纪初,用这个权标作标志,建立起对 内实行恐怖统治,对外实行武力侵略和民族 压迫的极端反动的政党、政权,它的音译也被 叫作法西斯。
法西斯主义一词有时候(无论支持者或反对者)也被用以称呼其他同时期的独裁主义政权,例如东条英机时期的大日本帝国、恩格尔伯特·陶尔斐斯时期的奥地利、胡安·裴隆时期的阿根廷等。这一词也被用以称呼一些较为长期的政权例如弗朗西斯科·佛朗哥时期的西班牙、萨拉查时期的葡萄牙,但这经常引起争议。近年来法西斯主义一词逐渐成为负面的用词,某些政权(如印尼的苏哈托、中共政权)都被其反对者贴上法西斯主义的标签。
虽然如果放宽法西斯主义的定义,所有独裁主义国家都包含了其中一些特征,但大多数理论家倾向于较严格的区分其中的差异。法西斯主义在1920年代的意大利崛起,混合了工团主义的概念与反唯物主义的国家理论;后者已经与极端的民族主义相连结。一些人将法西斯主义视为是针对共产主义与马克思主义崛起的反动,无论是在哲学上或政治上,不过法西斯主义也反对民主的资本主义经济和自由放任政策—在这点上与社会主义、马克思主义相同,弗里德里克·哈耶克在1944年的《通往奴役之路》一书中主张,正是因为德国自经济大恐慌以来诉诸的社会主义政策,诉诸以政府手段解决所有面临的经济危机,却忽略了经济危机正是因为政府干预所造成的,最后导致经济计算问题的恶性循环,在民主议会无能掌控经济的情况下,要求绝对独裁者掌权的声浪便不可避免的蔓延全国。
法西斯主义视国家为一种拥有积极权利的组织实体,而非一种设计用以保护群体和个人权利的制度,法西斯主义也不认为国家权力应该受到监督。法西斯主义倾向于否定马克思主义对于社会等级的概念,并且普遍反对阶级斗争的概念,而更强调种族间的斗争、和青壮族群推翻年迈族群的斗争。这表示法西斯主义对于民族主义和神秘主义的信念,以及认同权力和力量即为正当性的概念,赞扬以战争和胜利来决定真理和价值。这些概念也可以在社会达尔文主义里发现。这些概念都直接的与人道主义和启蒙时代的理性主义特征对立,这也是法西斯主义与自由主义和后来的马克思主义浮现主要差异的地方。
法西斯主义的特色是以极权主义的方式由国家控制所有层面的生活:政治的、社会的、文化的、和经济的。法西斯国家管理并控制生产工具。法西斯主义将民族、国家、或种族的地位置于个人、制度或组织之上,法西斯主义使用明确的民粹主义用词;呼唤英雄式的群众力量恢复过往的光辉;并要求对单一的领袖效忠—通常到达个人崇拜的程度。法西斯主义的领导人最为人所知的是他们以诉诸利他主义的宣传方式来正当化对于个体的压迫。举例而言,阿道夫·希特勒便曾说过:“由于个人已经完全将他的自我屈服于共同体的生命上,个人自我保存的本能于是便能发挥至极限,并且能在必要时替共同体牺牲他的生命。”
法西斯主义吸引了不同层面的人口支持,包括大企业、农夫、地主、民族主义者、心存不满的一战老兵、卡尔·施米特和马丁·海德格尔等知识份子、中小企业和保守派,以及一些允诺将给予工作和面包的贫穷人口。在一些国家如罗马尼亚和匈牙利(以及一些其他国家),法西斯主义的支持者很大一部分是来自工人阶级和极端贫穷的自耕农。支持者的层面广泛使法西斯主义与其他的极权主义国家产生差异。
在轴心国于二战失败后,法西斯主义一词成为政治光谱上的贬义词,在1945年后便非常少有政治团体会以此自称,某些政治意识形态的拥护者也常被其反对者贴上法西斯主义的标签。