一株仅30厘米高的水稻，只有普通水稻三分之一高的茎秆，却能够支撑起饱满的籽粒，获得不亚于普通水稻的谷草比……在水稻生物育种全国重点实验室种质创新与利用课题组，这株神奇的稻子，有一个朗朗上口的名字：“小薇”。

  初夏时节，海南崖州湾南繁基地传来喜讯：由课题组培育的超矮秆新型水稻“小薇”，实现亩产410公斤。

  身在崖州湾的中国科学院院士钱前，第一时间将喜讯与位于杭州富阳的中国水稻研究所的团队成员分享，两千多公里的地理距离，没有阻碍他们同频共振的喜悦。“十年磨一剑，粒粒皆辛苦。”钱前感慨不已。

  身型矮小的“小薇”，为什么让水稻人如此振奋？它的不同凡响，要从水稻研究的特殊性说起。

  在中国水稻研究所，记者见到了课题组成员，他们年龄跨度从60后到00后，清一色皮肤黝黑、笑容灿烂。课题组组长张光恒介绍，日常研究中，他们关注的不仅是又高又壮的正常稻子，还有那些表型奇特的“非正常”水稻。

  这是因为，水稻的近4万个基因中，科学家们能“解码”的依旧是少数。“有了高度不同的水稻，就能破解矮的密码。”张光恒介绍，传统育种中，稻苗的“高矮胖瘦”只能凭借育种家的经验判断和选择，有了分子生物学的加持，就可以一窥基因的“天书”。为了探索水稻生长的秘密，课题组利用物理、化学、生物等多种方法人为干预，以触发水稻基因突变，获得更多有价值的遗传材料。

  17年前，在这个被称为“基因诱变”的过程中，课题组从粳稻“日本晴”与籼稻“9311”两个品种的诱变中发现了一株仅22厘米高的矮秆突变体。

  这引起了钱前的注意：如果一株矮秆水稻能实现正常产量，那么或许能走向立体种植，向空间要产量。

  可是，偶然出现的“小薇”有不少先天缺陷：茎秆不够健壮、穗粒也不够饱满，课题组成员开始一点点优化它的基因。“为原有的种质配型最优的调控结穗基因，让它能结出正常的穗粒；再在这个基础上，通过调控高矮的基因，我们找到了超矮秆水稻的‘黄金高度’——30厘米。”课题组副组长胡江说。

  从发现“小薇”到改良“小薇”，记录着水稻科研工作者艰辛的日常。为了寻找调控某个表型的基因，需要通过无数次诱变实验将不同性状的优异基因组合，穷尽更多的可能性。

  “做水稻研究，不存在立竿见影、一蹴而就的道理。”课题组研究员朱丽告诉记者，除了基因诱变，水稻杂交也是他们的日常工作。从一粒种子开始，抽出胚芽，长成幼苗，秧苗入土后不断拔节、抽穗、开花、结实，没有人能打扰自然的节奏。一年四季，水稻科研工作者就像农人一般，在田间地头辛勤耕作。根据富阳的气候条件，水稻杂交的最佳时机在每年8月，由于水稻开花需要良好的光温条件，最佳的授粉时机多在气温最高的中午。他们顶着40多摄氏度的高温，穿着长袖长裤和长靴，在稻丛间埋头作业，给每朵颖花去雄、给每一个柱头授粉，一粒一粒、一穗一穗地做杂交。

  “水稻的一次生命周期一般为4到5个月，一个品种的性状从分离到稳定，至少需要经历6代。”朱丽说。

  2016年、2022年，“小薇”迎来两次“高光时刻”——分别搭乘天宫二号空间实验室、中国空间站问天实验舱进入太空，探索太空植物培养的可行性。看着电视荧幕前的“小薇”，课题组老中青三代水稻人心潮澎湃。

  目前，“小薇”种质资源已经提供给包括中国科学院植物研究所、中国科学院遗传与发育生物学研究所、中国农业科学院都市农业研究所等在内的全国100多家农业科研机构。全国各地的水稻科研工作者，正在合力挖掘它的潜力。

  很快，崖州湾的南繁基地就要迎来今年的丰收。但对于水稻科研工作者而言，一年四季都是播种的良机，为了扩充、积累种质资源，他们就像一只只候鸟，除了富阳本地，在黑龙江的佳木斯和宝清、海南的陵水和三亚、重庆、河南……年复一年，他们借助不同地区的气候和种植条件优势，加快新品种的选育，追逐着太阳的脚步。

  几代人的艰辛，换来的是水稻科研进程的突破。在国家水稻种质资源中期库，5℃、0℃、-5℃三个低温冷库中，保存着8万多份种质资源。它们被装在一个个悉心编号的真空铝袋中，每个数字背后都是上万次的“排列组合”。

  如今，这里已经成为我国水稻种质资源收集、保护、研究和利用的重要宝库之一，为全国各地农业科研机构免费提供种质资源，也孕育着更多的想象与可能。

  结束采访时，我们偶遇一群行色匆匆的年轻人——他们戴着草帽、提着水桶、穿着沾满泥点的胶靴，衣袖和裤腿高高挽起。这是水稻所最常见的景象，更是水稻事业的希望所在。（记者 陈宁 林晓晖）