每经编辑｜毕陆名    

据央视新闻14日报道，从月球深部的地质演化，到火星的生命探寻，人类星球探索的脚步从未停止。祝融号火星车最近的一项新发现，引发了人们对火星生命的热议。

在火星上，“祝融号”给乌托邦平原南部做了一次“CT扫描”。这一扫，有了意外发现，找到了一份藏在火星地下的“秘密日记”——就是像千层蛋糕一样均匀整齐的沉积层。这种结构跟地球上的浅海和大型湖泊的水沉积环境非常像。更关键的是，研究表明，这些地层形成于大约7.5亿年前，将火星上有明显水体活动的历史向后推延了数亿年，大大地延长了火星的“青春期”。

这是不是意味着寻找火星生命有了更大的可能性？实际上，“火星生命”的追寻之路已经跨越了近一个半世纪。最早1877年，当意大利天文学家从望远镜中误以为看到火星表面的“水道”时，一度燃起人类对“火星文明”的浪漫想象。1996年，NASA通过落在地球南极的一块火星陨石，找到了可能由远古微生物形成的有机物等痕迹，但是争议巨大。

本世纪以来，各国研究先后确认了火星曾经拥有大量水体活动的历史证据：从广泛分布的水冰，到古老河床与湖泊的遗迹，再到近日“祝融号”揭示的地下水体活动迹象。这些发现让我们越来越确信，火星的过去，很可能曾经也跟地球一样，是一颗蓝色的星球，具备生命诞生所需要的基本条件。

那么，火星生命真的存在吗？就在这两年，NASA的“毅力号”火星车在一处古老河床里面，发现了潜在的生命信号，岩层里面的有机碳、氧化铁等化学物质，可能为远古微生物生存提供了丰富的能量来源。此外，多个国家也都在模拟火星环境的研究中，证实了很多地球上的微生物甚至是某些苔藓，都能在类似火星的严酷条件下暂时存活，这也从另一个角度增强了“生命可能曾适应火星”的设想。

另据参考消息网1月12日报道，西班牙《机密报》网站1月10日报道，美国国家航空航天局（NASA）与欧洲航天局合作开展的火星样本返回任务因预算削减被迫取消。中国的火星样本返回计划预计于2031年实施，届时中国或将成为首个将火星样本带回地球的国家。

NASA的“火星样本取回”任务（MSR）似乎在繁琐的行政程序中告吹。这项任务本应成为火星研究领域的巅峰之作，有望解答火星远古时期是否宜居等诸多关键问题。然而，美国国会大幅削减了该任务的预算。尽管数十年来相关研究不断推进，技术也持续革新，但火星宜居性这一核心问题始终难以破解。

“好奇号”和“毅力号”火星车的探测工作，极大拓展并深化了人类对火星的认知，为火星曾存在适宜生命存活的温暖湿润时期这一推测提供了诸多颇具说服力的证据。但要进一步探究火星生命奥秘，就必须将火星岩石样本带回地球，借助现代实验室的先进设备展开深入研究。

NASA早已意识到该任务面临重重阻碍。该任务的预计成本一度飙升至110亿美元，经过调整任务架构，成本估算降至约70亿美元。但这些终究只是预估数据，鉴于这是一项史无前例的探测任务，成本方面始终存在诸多不确定性。

“火星样本取回”任务或许有朝一日会重启，欧洲航天局也可能独自推进相关任务。而中国早已制订了火星样本返回计划，有望成为首个取回火星样本的国家。

中国的火星样本返回任务在技术上没有美欧合作项目那么复杂。“毅力号”力争精心筛选所采集的样本，中国的任务则更偏向于快速采集并带回的模式。对于那些为这项雄心勃勃的任务倾注大量心血的美国科研人员而言，NASA任务取消的消息无疑是沉重的打击。

每日经济新闻综合央视新闻、参考消息网

封面图片来源：央视新闻