棕鬣狗有一个组织严密的社会体系，一般由雌兽统治着，因为在群体中，做为首领的雌兽比雄兽还要强壮一些，而其他方面雌兽和雄兽看起来都相差不多。在距离洞穴较远的地方，雄兽和雌兽会相互致意，像其他动物一样，用暴露身上最容易被攻击的部位以表示恭维和信任。
棕鬣狗的听力和视力都很好，嗅觉更是极其灵敏。每只棕鬣狗还有自己的独特的气味，在活动中，群体成员主要以嗅觉来进行联系，在彼此相遇时，常常互相嗅个不停。群体中的成员共同地承担着保卫领地的任务，经常集合在一起到边界上巡逻，能够毫无倦意地走过很长的路程，并且时而停下来，用气味和粪便作一些标记。成群结队可以显示出集体的强大力量，并以此来威吓邻近的其他群体。如果群体中发现有另外一些群体中的个体混进来，就会毫不客气地把它们赶走。这是常见的一种特殊的小冲突，但有时也会因此而展开群体与群体之间的搏斗，在边界巡逻和彼此的争端中相互残杀。 棕鬣狗比的食性极杂，几乎什么都吃，其中包括一些瓜果、蔬菜等，但更主要的是捡食原野上的残骸腐肉，有时也猎食一些小动物，在海滨活动的有时还会吃被海浪推上来的鲸等动物的尸体。它的上下颚和牙齿都坚强有力，颊齿和咬肌都特别发达，显得极为强悍，能咬碎巨大的非洲水牛或斑马等动物头部和腿上最粗壮的硬骨和肉块。它的消化功能也很强，所以才能将其他动物不爱吃的或者咬不动的坚硬食物打扫得一干二净，寸骨不剩，赖以生存。由于擅长清理草原、荒漠上的动物残骸，对于防止传染病的发生有很大的作用，所以赢得“清道夫”之称。
在被追击时，还会装死，借以逃脱。在食物缺乏的情况下，有时白天也出来觅食。经常跟随在狮、猎豹等猛兽的后面流浪徘徊，以便随时饲机捡拾它们猎捕到的食物，但狮、猎豹等对这些贪婪的“尾随者”非常讨厌，常常对其进行威胁，有时甚至把它们捉住或杀死。所以当狮或猎豹“进餐”的时候，它们也时刻警惕着，保持一定的距离，等待时机。有时实在饿得不行，也会按奈不住急切的求食心情，以猝不及防的动作，贸然进行掠夺，同时与之竞争的还有秃鹫和秃鹳等食腐鸟类。如果它栖息的地区比较干旱，还要经常到远离栖息地的地方去饮水。棕鬣狗就是这样，依靠自己的力量、耐力再加上独特的取食方式，在草原和荒漠上的捕食者中占据一席之地。