弥勒佛的寓意是笑口常开、慈悲为怀。象征着福气、心地善良。

北京潭柘寺的弥勒佛的两边有一对楹联：大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人，这句话便是对弥勒佛寓意和象征最好的诠释。弥勒佛，即，弥勒菩萨，以布袋和尚为原型：袒胸露腹、笑容可掬，是我国佛教的形象大使。

弥勒佛意译为慈氏，音译为梅呾利耶，在大乘佛教经典中，常被称为阿逸多菩萨摩诃萨，是世尊释迦牟尼佛的继任者，未来将在娑婆世界降生修道，成为娑婆世界的下一尊佛，即贤劫千佛中第五尊佛，常被称为当来下生弥勒尊佛。

被唯识学派奉为鼻祖，其庞大思想体系由无著菩萨、世亲菩萨阐释弘扬，深受中国大乘佛教大师支谦、道安和玄奘的推崇。此在佛教作为表法教育，表示量大福大，提醒世人学习包容。其中大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。

弥勒佛的传播

中国东晋以来，弥勒净土的信仰日益盛行，且与阿弥陀佛西方净土信仰和乐融融。净土宗慧远的导师道安，因为对经文原义有疑问，发愿上升兜率天亲自听弥勒菩萨说法。玄奘、窥基等一代高僧也以往生兜率内院为临终之大愿。

在隋唐之际，弥勒信仰与阿弥陀佛的西方净土信仰曾经有所冲突，双方信徒甚众，形成净土信仰的两大流派，弥勒与净土宗相持不下。但是随着许多民间信仰信徒以弥勒降世为号召，对朝廷反抗起事，故弥勒信仰遭官家大力打击，至明清之后，逐步让位给阿弥陀佛信仰，于是在汉传佛教中式微。