2016年7月，伯特兰皮尔卡(Bertrand Pilca)和安德烈博斯奇伯格(Andrei Boorsch Berg)驾驶一家瑞士初创公司开发的“阳光动力”2号太阳能飞机进行了为期16个月的全球飞行。飞机飞行了42438公里，没有消耗一滴燃料。那次飞行不仅创造了记录，而且向世界宣布，从技术上来说，乘坐不消耗任何化石燃料的飞机环游世界是可能的。

但是科学家的野心不止于此！2019年，美国公司skydower收购了“阳光动力”的知识产权。这家拥有115名员工的公司的新目标是让太阳能飞机自动驾驶，也就是制造太阳能驱动的无人机。

sky居住者并不是唯一一家开发太阳能无人机的公司。德国和英国的许多私营公司也在开发太阳能无人机，使它们能够执行许多任务，如监测、通信和科学研究。

“阳光动力”可飞行数月无需加油

据《今日航空》杂志网站介绍，2019年成立skydower公司，在收购阳光动力二号公司后，启动了一项耗资——万美元、1.9亿美元的雄心勃勃的改造计划，将阳光动力二号太阳能飞机改造成太阳能无人机。这种飞机可以飞行数月，无需加油或维护工作。

据西班牙网站《世界报》 5月26日报道，Skydweller的太阳能无人机不是普通飞机。最引人注目的是它巨大的“体积”:翼展71.93米，上面分布着2900平方英尺的光伏电池。此外，在紧急情况下安装氢燃料电池。飞机的飞行速度在每小时45公里到90公里之间，飞行高度在5000米到10000米之间。它需要良好的大气条件才能飞行，所以需要提前几周制定计划。

Skydweller公司CEO罗伯特米勒今年4月19日表示，改造后的“太阳动力”2的长期目标是根据不同纬度实现长达90天的太阳能无人飞行。他认为，在“不久的将来”，完全自主飞机的商业化是有可能实现的。

米勒说：“我们正在逐步安装和测试自己的软件系统。目前，飞机上有飞行员，这使我们能够在监管框架内保持灵活性，不断增强飞机的自主性。我们的目标很明确。——允许飞行员监控日益强大的系统，该系统可以自主执行起飞和着陆任务。未来，我们将拆除驾驶舱，开始一次完全自主的飞行试验。”

此外，飞机的有效载荷为800磅(约363公斤)，可以携带比MQ-1捕食者更多的雷达和摄像设备。

米勒和联合创始人约翰帕克斯(John Parks)表示，他们的太阳能无人机未来可以在许多领域展示自己的才华，包括在人口稠密地区的情报收集、监视和侦察(ISR)任务，预计还将服务于应急航空医疗市场。

帕克斯说，这款无人机除了像捕食者一样用于军事领域外，还适合在中等高度飞行，续航时间长，还可以为偏远地区的居民提供经济高效的网络连接。虽然天基连接解决方案在不断改进，例如SpaceX的低地球轨道卫星“Starlink”，但与地面以上300英里的卫星相比，在中等高度工作的飞机可以更好地利用频谱。

“高空平台”集航空航天优点于一身

据德国宇航中心（DLR）官网近日报道，该中心正在研发一种集航天和航空优点于一身的平流层太阳能无人机，来保障未来的科学实验。当人们说到地球观测和全球通信时，立刻会想到卫星。但建造这些卫星并将其送入轨道的成本很高，而且任务结束后留下的残骸有时会成为空间碎片。而飞机或直升机的部署受到时间和地点因素的限制，且高度依赖于天气，也不适合执行这些任务。

据该中心网站介绍，DLR正在研发一种无人驾驶的太阳能平流层飞机，用于执行上述任务。研究人员已将这种无人机命名为“高空平台”（HAP）alpha。这类飞行器通常为太阳能平台，能持久地在高度达20千米的平流层底部飞行。

该项目于2018年启动，由DLR下属的飞行系统研究所牵头，并联合DLR下属的16家研究所共同研发。

据悉，“高空平台” alpha重36公斤，有效载荷为5公斤，翼展27米，支持军民两用。目前计划于2022年底进行首飞试验，主要用于航空航天、数字化和安全领域。

这款飞机预计飞行高度为20公里，远高于民航飞行高度，不会受到恶劣天气的影响。只要太阳能充足，这类平台便能根据其载荷部署在任何地方，执行各类任务。

“高空平台”alpha并非唯一能够提供这些服务的无人机。据媒体报道，2019年，英国国防巨擘BAE Systems公司就试飞了太阳能无人机PHASA-35。

PHASA-35拥有一双扁平细长的机翼，机身苗条，翼展35米，重达150公斤，载重约15公斤。

该团队声称，PHASA-35能在海拔20公里处飞行长达一年，提供通讯、即时监测及遥感探测等服务，是比传统卫星更加灵活的“伪卫星”。在即将来临的5G时代，这样的无人机或许可以成为低成本卫星的替代品。

文/科技日报记者 刘霞

编辑/范辉