事情的经过是这样的:周处年轻时候横行乡里,到了三十多岁还是游手好闲,他家乡有两害,南山猛虎和北海蛟龙(其实是一条鳄鱼),有一次他听乡里的老人说起,决心为家乡除害,于是杀猛虎、搏蛟龙,其中最凶险的是斗蛟龙,据说在水底三天三夜都没有出来,乡里人以为他死了,于是开始庆祝。谁知道最后周处没有死,看见乡亲庆祝,于是很奇怪。一个老人告诉他:其实家乡有三害,南山猛虎、北海蛟龙、乡里周处,而三害之处犹以周处最为厉害。周处听了之后很难过,于是跑到当时的大学者陆云那倾诉自己的苦恼,说想改过自新,但是年华已老,悔之晚矣。陆云于是开导他说:“朝闻道,夕死可矣。”意思是如果早晨明白了做人的道理,哪怕晚上立刻死去,也是不晚的。周处听从了陆云的教诲,从此改过自新,孝敬长辈,与邻里和睦相处,“数年之后,三害并除”。同时他苦练本领,后来做了将军,最终为国家战死疆场,“终成忠臣”。这个故事告诉我们,人贵知过能改,只要明白了自己的缺点并努力改正,不论什么时候都不为晚,这样的人是可以有一番作为的。