黑白无常的典故始于南宋，主业是拘魂，副业是赏善罚恶，排名在文武判官、牛头马面、枷锁将军之下，民间称他俩为七爷八爷。

黑无常范无救是黑脸（被水淹死），白无常谢必安是白脸长舌（上吊自尽），死后的谢必安经过黄泉路，入了鬼门关到了酆都城，万万没想到，在阎王殿碰到了范无救两兄弟抱头痛哭，场景之感人，可阎王见到这番场景，考虑到到这两兄弟，品行佳，三观正，还讲义气，被狠狠地感动了一把，就命他们为黑白无常！他们兄弟以后都不会分开了。于是地府就多了一对黑白无常，专门来往黄泉路，负责接引阳寿已尽的鬼魂。

黑白无常，其中白无常的原名为谢必安，深意为“酬谢神明者必安”，身材高瘦，脸很白，属阳。时常满面笑容，口吐长舌，其头上官帽写有“一见生财”四字，世人尊称他为“七爷”。而“黑无常”的原名为“范无救”，深意为“犯法营私者无救”，属阴。面容凶悍，身宽体胖，个小面黑，官帽上写有“天下太平”四字，世人尊称他为“八爷”。

两人一文一武，一阴一阳，黑无常属阴属武，白无常属阳属文。所以，民间有说法，遇到白无常可生，遇到黑无常要死，遇到黑白一道看运气。

据说黑白无常重情重义，鲁迅曾在《朝花夕拾》写到

“无常是个具有人情味的鬼，去勾魂的时候，看到母亲哭死去的儿子那么悲伤，决定放儿子‘还阳半刻’，结果被顶头上司阎罗王打了四十大棒。

因为黑白无常在清朝才形成，而地府官吏很早就有了，后来者必须居下。阴曹地府排名如下：大爷赏善司魏征（唐初）、二大爷罚恶司钟馗（唐初）、三爷察查司陆之道（宋朝）、四爷阴律司崔珏（唐朝诗人）、五爷牛头（男的）、六奶马面（女的），所以后面两位就是黑无常和白无常了。民间其实还有另外的称呼，因为白无常身材高大，又称之为“长爷”；黑无常比白无常矮小，则称为“短爷”。

也有传闻说，黑白无常的名字就很有寓意，谢必安，取酬谢神明者必安之意；范无救，则是犯法作恶者无救，所以说，看到鬼神也别害怕，只要行得正坐得端，身正不怕影子斜！