灰姑娘的形象可以上溯到很早的时期。希腊历史学家斯特拉波（《Geographica》17，1.33）曾在公元前1世纪记叙了一位嫁到埃及的希腊少女洛多庇斯的故事，这被认为是《灰姑娘》故事的最早版本。洛多庇斯当时正在溪水边洗衣服，突然一只鹰飞过将她的鞋子攫去并让鞋子掉在了身在孟斐斯城的法老的脚下。法老随后要求国内所有的女子试穿这只鞋子，看看是否合脚，最后找到了洛多庇斯。法老爱上了洛多庇斯并娶她为妻。这个故事后来也见于克劳狄俄斯·埃利安（Claudius Aelianus）的《史林杂俎》（Various Historia）中。
《灰姑娘》的另一个版本是中国的叶限，见于公元860年左右段成式的小说《酉阳杂俎》。故事中勤劳可爱的叶限饲养有一条金鱼，金鱼和叶限关系亲密，只在叶限每次走到池边时才浮上水面伸出头来。后来金鱼被叶限后母所杀，叶限按天神的指引将鱼骨堀起，并因此得以最后穿着体面的衣裳偷偷参加了某个节日盛会。当匆忙回家时，叶限落下了一只鞋子。岛国“陀汗”的国王拾获了鞋子，并与叶限相爱娶她为妻。
此外，中世纪的《一千零一夜》等许多作品中都有记叙类似的故事。
在欧洲，《灰姑娘》的最早版本名为《La Gatta Cenerentola》，也称《The Hearth Cat》，见于意大利童话采集者吉姆巴地斯达·巴西耳1635年的《五日谈》（Pentamerone）一书中。这一版本为后来法国作家夏尔·佩罗和格林兄弟的版本奠定了基础。 《灰姑娘》最为流行的一个版本出自法国作家夏尔·佩罗。这个版本中新增了南瓜、仙女和水晶鞋。曾有人认为，佩罗版本中的灰姑娘穿的原是松鼠毛皮做的鞋（“pantoufle en vair”），只是在故事被翻译成英文之后，鞋子被误当作是水晶做的，导致了水晶鞋的出现。这个版本灰姑娘最终原谅了两个姐姐。
另一个著名的版本出自格林兄弟。这个版本中，帮助灰姑娘参加舞会的不是仙女而是母亲坟头的许愿树。为灰姑娘带来幸运的是金鞋，同时，两个姐姐想要通过把脚削掉一小部分的方式让脚穿上鞋子，以期骗过王子。两只小鸟提醒了王子，在故事的最后还把两个姐姐的眼珠啄掉。 受不公正对待的女主角 超自然力量的帮助 与男主角相遇 女主角通过某物识别身分 男女主角结合