2026年世界杯将首次由三个国家联合主办，美国，加拿大，墨西哥成为创造世界杯历史的见证者，同时在2026年，国际足联将进行改革，扩军到48支球队，亚洲区的晋级名额由4.5个增加到8.5个，这对中国男足来说是巨大的机遇，中国足球有机会自2002的韩日世界杯之后再次晋级世界杯决赛圈。

世界杯预选赛亚洲区36强赛分成9个小组，每个小组的前两名晋级18强赛，中国队在亚洲排名第12，以第2档球队的身份被分进C组中，同组的球队还有韩国队，泰国队和新加坡队，中国队的签运不错，这个小组中，只有韩国队的实力超群，泰国队和新加坡队都是东南亚的鱼腩球队，国足的目标是进18强赛冲击世界杯决赛圈。

中国男足在前四轮的世预赛中表现一般，首轮客场挑战泰国队时先丢一球，好在武磊及时爆发扳平比分，王上源打进绝杀进球，国足逆转取得开门红。但在第二轮，国足主场0-3惨败宿敌韩国队。第3轮客场面对小组实力最弱的新加坡队时，伊万迎来执教国足首秀，中国队在2球领先的情况下被新加坡队爆冷扳平，最终只拿到1分，为小组出线埋下隐患。

同组的泰国队是中国男足的主要竞争对手，首轮泰国队虽然在主场1-2被中国队逆转，但第2轮，泰国队及时调整，客场3-1力克新加坡队。第3轮泰国队在客场1-1逼平刚刚经历亚洲杯惨败的韩国队，抢到关键的一分，让C组的晋级形势发生突变，国足被韩国队坑惨，这使得第5轮的中泰之战，中国队必须取胜才能够确保晋级18强赛。

韩国队现世界排名第23，在亚洲排名第3，仅次于日本队和伊朗队。年初的亚洲杯中，韩国队打进4强，但在半决赛中，韩国队爆冷被约旦队2-0淘汰，无缘晋级决赛，主帅克林斯曼因此黯然下课，黄善洪，金度勋先后作为韩国队临时主帅带队征战世预赛。世预赛36强赛第3轮中，韩国队爆冷在主场1-1与泰国队战平，这场平局让泰国队受益，却让国足失去了在中泰之战中打平就出线的机会。

世预赛第5轮中，中国队将坐镇主场迎战泰国队，由于中国队只领先泰国队3分，这使得国足必须在主场全力拿下泰国队才能够确保小组出线。如果中国队爆冷主场与泰国队打平，那么5轮过后，国足的积分将是8分，而泰国队的积分是5分，末轮国足要客场挑战韩国队，而泰国队则是主场迎战新加坡队。

最后一轮将出现多种可能，国足对阵韩国队保持不败那么将获得小组出线权，泰国队被淘汰出局。但如果中国队客场输给韩国队，届时国足的积分仍将是8分，而泰国队只要在主场2-0或2球以上的优势战胜新加坡队，那样泰国队积分将追平国足，净胜球也将力压国足，从而晋级到18强赛中，国足爆冷出局。